La série des King Air, du King Air 200 au Super King Air 350ER, ont servi de base aux appareils de reconnaissance et de transport léger C-12 qui équipent les forces armées américaines depuis les années 70. En matière de renseignement, le King Air est connu sous le nom de Guardrail (RC-12), une plateforme SIGINT mise en œuvre dès la guerre du Vietnam et dont les versions les plus récentes sont toujours utilisées par l'US Army.
En 2005, les pertes causées par les IEDs en Irak étaient au cœur des préoccupations du Pentagone, donnant lieu à de multiples programmes de recherche qui aboutirent à la création de la Task Force ODIN. C'est au cours d'une de ces expérimentations, l'opération Horned Owl, que l'US Air Force a mis au point un prototype de C-12 modifié, embarquant un radar GPR (ground-penetrating radar) capable de détecter des IEDs enterrés et une caméra optronique/infrarouge Wescam 14.
L'opération Horned Owl a démontré l'adéquation de l'appareil avec un système d'imagerie moderne, sa capacité à interagir efficacement avec des troupes au sol et son coût d'exploitation relativement peu élevé. Ces résultats ont rapidement intéressé d'autres unités, alors que la production en flux tendu de drones ISR peinait à satisfaire la demande des armées.
En 2008, l'US Air Force a lancé le programme MC-12W Liberty (RC-12) visant à intégrer à bord d'un King Air 350/350ER un système d'imagerie Wescam X-15i, des équipements de traitement de l'imagerie et des relais de communication SATCOM. Un certains nombre des 37 appareils commandés sont dotés de systèmes SIGINT, dont les caractéristiques sont classifiés.
Cette petite flotte connut un véritable succès auprès des forces opérant en Irak, attirant l'attention de l'US Army qui a obtenu que plusieurs MC-12W lui soient fournis. L'armée irakienne passa également commande de 24 appareils, équipés de radars SAR, de caméras MX-15 et de contre-mesures anti-missiles. La formation des pilotes irakiens fut assurée par des pilotes de l'US Air Force et de la Navy, dotés d'une longue expérience sur Guardrail.
Les Britanniques ont eux aussi développé leur plateforme de renseignement King Air avec l'appui des Américains. Là encore, chaque avion de la British Army emporte une caméra optronique et du matériel d'interception SIGINT.
Alors que cinq ans auparavant les King Air servaient de compléments au drones de reconnaissance, ils font aujourd'hui l'objet de développements spécifiques, avec des systèmes et des capteurs dédiés. L'US Army exploite sur ses RC-12 un système ISR de nouvelle génération baptisé eMARSS (Enhanced Medium Altitude Reconnaissance and Surveillance System) qui allie interception COMINT et imagerie vidéo afin d'affiner la détection et le suivi de cibles. Un programme de l'Air Force, baptisé Blue Devil, vise à fournir aux troupes au sol une localisation précise de l'ennemi basée sur la détection SIGINT et l'imagerie à large champ de type gigapixel. Enfin, la Task Force ODIN développe un capteur de détection chimique (Ursus) conçu pour repérer les explosifs des IEDs, sous la forme d'un pod emporté par un MC-12.
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