Satellites tactiques et vecteurs

Les projets de satellites dits "tactiques" sont un des héritages de la guerre froide. Le lancement à la demande revient toutefois au goût du jour, qu'il s'agisse de répondre aux menaces spatiales, de développer une capacité de lancement commercial, de combler un gap opérationnel ou d'entrer dans le club des puissances spatiales.

Les programmes de satellites tactiques, visent à mettre rapidement en orbite des micro-satellites capables de couvrir des théâtres nécessitant une surveillance spécifique en terme de capteurs (reconnaissance, interceptions, détection) ou des relais de communications. Ces petits satellites ont vocation à être déployés sur des orbites basses.

La nature "tactique" de ces satellites est cependant remise en cause, car comme le souligne Edward B. Tomme (USAF), spécialiste du programme américain de satellites tactiques, bien que ces micro-satellites soient caractérisés par leur rapidité de mise en orbite et leur souplesse d'utilisation, leurs usages demeurent de nature stratégique.

Plusieurs vecteurs ont été développés pour lancer ces satellites à la demande. Bien que plusieurs projets soient restés à l'état de concepts, une gamme de vecteurs à déploiement rapide ont été développés depuis une quarantaine d'années.

Les américains ont développé à cet effet plusieurs petits lanceurs conventionnels, capable de déployer en orbite basse des charges de 500kg à 1700kg, parmi lesquels les vecteurs commerciaux Taurus et Minotaur. Les européens pour leur part, développent le lanceur VEGA, capable de placer en orbite des charges de 300kg à 2000kg.

Des lanceurs non-conventionnels ont également été développés, afin de permettre à des nations ne disposant pas d'un programme spatial avancé de placer des satellites en orbite, mais également afin de gagner en souplesse et de réduire les coûts de lancement. Dans les années 70, les USA et la Russie ont développé des programmes visant à employer des chasseurs-bombardiers comme vecteurs, pour le lancement de missiles anti-satellites. Ces programmes avaient fait germer l'idée de déployer en orbite basse de véritables micro-satellites à partir de chasseurs à réactions, comme le F-16 ou le Mig-31.

Pegasus, un programme conjoint de la NASA et de l'industriel Orbital, est basé sur le déploiement à haute-altitude d'un petit lanceur, transporté dans la première phase du lancement par un Lockheed L-1011. La fusée Pegasus a permis le lancement de plus de 80 petits satellites depuis 1996.

En 2003, le DARPA a lancé un appel d'offre visant au développement d'un petit lanceur mis en oeuvre à haute altitude par un avion de transport militaire non-modifié. Ce programme avait pour but de déployer en seulement 24 heures un lanceur de test pour des moteurs expérimentaux, dans le cadre du projet Falcon. AirLaunch LLC a développé dans ce cadre un petit lanceur baptisé QuickReach, pouvant être largué à partir d'un C-17 et capable de placer une charge de 500kg en orbite basse.

Dassault Aviation a annoncé la mise en projet d'un micro-lanceur qui sera emporté par le Rafale et aura pour mission la mise en orbite d'un satellite de 150kg sur une orbite basse à 800km d'altitude. Le MLA (Micro-Lanceur Aéroporté), sera un lanceur tricorps (corps central et deux boosters latéraux à propergol solide), inspiré par les précédents programmes développés pour le Mirage IV.

La BBC rapportait récemment qu'un opérateur commercial britannique, SSTL, développerait une solution de lancement pour des micro-satellites en orbite basse, avec un lanceur largué depuis le White Knight Two, l'avion de Virgin Galactic dédié au tourisme spatial. Ce lanceur pourrait permettre à terme la mise en orbite de micro-satellites de 50kg à 200kg.

D'autres modes de mise en orbite de micro-satellites sont également à l'étude, comme l'utilisation d'ICBM comme vecteurs, notamment tirés depuis des sous-marins pour remplacer rapidement des satellites endommagés, ou encore le placement de micro-satellites en orbites d'attente afin de les déployer en orbites basses au moment opportun.

À lire sur ce sujet: Y.I. Lipovsky - Responsive tactical space using micro satellites [PDF], E.B. Tommes - The strategic nature of tactical satellites [PDF], Airlaunch LLC - Trade studies for air launching a small launch vehicle from a cargo aircraft [PDF].