Les fantaisies du DARPA

Le DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) est connu pour ses nombreux programmes militaires qui ont permis aux États-Unis de se maintenir au premier rang dans le domaine des technologies de défense. Le DARPA est également l'initiateur de projets étonnants, dont certains relevaient jusqu'alors de la science-fiction. Ces différents projets détonnent alors que plusieurs pays annoncent des réductions de leurs budgets de défense et que le président Obama a appelé à une rationalisation des programmes de défense.

L'agence de recherche du Pentagone a annoncé la reprise de son programme visant à la fabrication de projectiles guidés de petits calibres. Après un programme de recherche avorté dans les années 90 (BLAM - Barrel-Launched Adaptive Munition), le DARPA a relancé l'idée d'une balle guidée de calibre 50 pour ses fusils de précision, à travers le projet EXACTO (EXtreme ACcuracy Tasked Ordnance). L'agence demande aux industriels de se pencher sur la conception d'une balle capable de modifier sa trajectoire grâce à un guidage interne et à des stabilisateurs. Les stabilisateurs pourront être de différentes natures, qu'ils s'agissent de volets, de charge explosives directionnelles ou de "tendons" piezocéramiques faisant varier la géométrie du projectile.

Le DARPA, précurseur en matière de systèmes informatisés, détient en partie la paternité d'Internet, à travers la création du réseau ARPAnet. L'agence souhaite faire un grand pas dans la compréhension des réseaux et dans la guerre virtuelle, en créant un simulateur d'internet. Ce projet baptisé NCR (National Cyber Range) devrait prendre une ampleur colossale s'il est poursuivi, avec un budget qui pourrait atteindre près de 30 milliards de dollars. Le programme vise à créer un environnement simulant le fonctionnement de réseaux complexes, afin d'affiner les connaissances du Pentagone en matière de fonctionnement des réseaux, d'attaques cybernétiques et de propagation de l'information. L'environnement NCR, qui trouvera des applications dans les domaines du renseignement, de la sécurité des systèmes et de la guerre électronique, permettra aux militaires de mener des wargames dans un cyber-environnement réaliste.

L'utilisation d'insectes comme micro-drones d'observation, un projet fantaisiste et récurrent au sein du Pentagone, a fini par connaître une percée dans les laboratoires du DARPA. Le programme HI-MEMS (Hybrid Insect Micro-Electro-Mechanical Systems) a pour but l'implantation dans des larves, de petits modules électro-mécaniques capables de commander les muscles d'un insecte adulte. L'implantation de ces modules dans des larves de lépidoptères a permis d'induire des mouvements de battements d'aile sur commande. Ces technologies demeurent à l'état expérimental et d'autres essais sur des animaux ont connu des résultats mitigés, mais l'intérêt du DARPA ne semble pas désemplir.

Le Pentagone a créé, grâce au concours du DARPA, une nouvelle génération de bombes incendiaires, visant à la destruction de cibles confinées ou enterrées. Ces bombes développées avant l'invasion de l'Irak, afin de s'attaquer à des installations abritant des ADM, contiennent des charges explosives (HE) et un composé incendiaire à base de phosphore blanc. Ces nouvelles charges, intégrées dans deux modèles de bombes pré-existants (Mk 84 et BLU-109), propagent leurs effets incendiaires sous la forme de "boules de feu à effet cinétique". Ces projectiles incendiaires brûlant à plus de 1000°C seraient capables de rebondir sur des surfaces dures jusqu'à consumation. Ces deux bombes qui n'auraient pas été employées jusqu'à présent, offrent une alternative exotique aux charges thermobariques.

Le Strategic Technology Office du DARPA, a lancé un programme de biocarburants militaires, avec comme objectif la conception d'un carburant non-issu du pétrole, à partir d'huiles végétales ou encore d'algues marines. Cette initiative vise à remplacer le carburant pour aéronefs JP-8 (Jet Fuel), par un carburant renouvelable. Ce nouveau programme de recherche fait écho aux initiatives récentes de l'US Air Force dans l'emploi de carburants alternatifs, notamment un carburant synthétique issu du charbon bitumineux.

Le DARPA est également très actifs dans le domaine des technologies médicales et dans leurs applications militaires. Il développe un prototype prometteur de prothèse intelligente dotée de servomoteurs, ne nécessitant pas de chirurgie et uniquement un court entraînement. La lutte contre les effets du manque de sommeil chez les soldats attire l'attention du Pentagone depuis longtemps, à travers la distribution de médicaments issus de la recherche pharmaceutique, mais également par la recherche sur les processus hormonaux responsables de la perte d'attention. Le DARPA pourrait à terme développer un médicament sous forme de spray, développé à partir de l'Orexine A et capable de limiter sensiblement les effets du manque de sommeil.